Il lago è collocato in una splendida posizione ai piedi delle Alpi. Il centro principale sul lago è Orta San Giulio, un piccolo paese, il cui centro storico contiene bei palazzi e case con balconi di ferro battuto. Nella piazza principale, in riva al lago, si trova il Palazzo della Comunità, un edificio che poggia sui portici, affrescato nel 1582. In cima a un terrapieno si trova la chiesa di Santa Maria Assunta (XV secolo, ricostruita nel XVII), con il suo portale romanico e l’interno riccamente decorato da affreschi seicenteschi. Sopra Orta San Giulio si trova il santuario del Sacro Monte, costruito tra il 1591 e il 1770, dedicato a San Francesco d’Assisi. Si giunge alla chiesa dopo aver affrontato una panoramica ma tortuosa stradina, lungo la quale si trovano 21 cappelle, molte delle quali barocche, in cui affreschi e gruppi di statue rappresentano episodi della vita di San Francesco. Nel centro del lago si trova l’isola di San Giulio, che si dice sia stata liberata da serpenti e mostri nel IV secolo dal missionario cristiano Giulio, dal quale l’isola prese il nome. Vi si trova una basilica, degna di nota per il pulpito del XII secolo, decorato con animali e uccelli, e per gli affreschi del XV secolo, tra cui una Vergine col Bambino attribuita a Gaudenzio Ferrari.