Il lago Maggiore è una grande distesa d’acqua che si incunea tra le montagne e si allunga fino alle Alpi svizzere. Questo lago ha un’atmosfera più malinconica rispetto al lago di Como. Le coste del lago sono ricoperte di verbene – dalle quali il lago prese il suo nome antico, Verbanus – camelie e azalee. Al centro del lago sorgono le splendide isole Borromee, paradisi in miniatura che devono il loro nome al principale patrono del lago, il cardinale Carlo Borromeo. Una gigantesca statua bronzea si trova ad Arona, dove l’alto prelato nacque nel 1538. Guardando attraverso i fori degli occhi e delle orecchie della statua si gode una splendida vista del lago. Sempre ad Arona si possono visitare le rovine di un antico castello e la cappella di Santa Maria, dedicata alla famiglia Borromeo.
Più a nord, sempre sulla costa occidentale del lago, si trova Stresa, la località di villeggiatura più famosa del luogo, e l’imbarcadero più comodo per giungere alle isole. La cittadina è piena di splendide ville e parchi, dove i villeggianti possono passeggiare liberamente.
Dietro a Stresa una funivia porta in cima al monte Mottarone. Le isole Borromee, che si trovano al centro del lago, di fronte a Stresa, sono dei gioielli naturali arricchiti dall’ingegno umano. Sull’isola Bella si trova il seicentesco Palazzo Borromeo, con i suoi giardini terrazzati, le fontane, i pavoni, le statue e le grotte. L’isola Madre è invece adibita quasi completamente a giardino botanico.
San Giovanni è la più piccola ed esclusiva delle isole, e qui si trova una villa che un tempo ospitava Arturo Toscanini. Il lago diventa più tranquillo avvicinandosi al confine svizzero, ma continua a essere costellato di ville. Una di queste, Villa Taranto, ospita una collezione botanica esotica.
Tre chilometri a est di Cannobio, paese vicino al confine svizzero, si trovano la gola e la spettacolare cascata dell’orrido di Sant’Anna, che può essere raggiunto con la barca.