La città più orientale d’Italia fu per cinque secoli uno dei centri più importanti della dominazione bizantina, capoluogo di quella Terra d’Otranto che comprendeva il Salento e si estendeva fino a Matera.

Con i Normanni, nell’XI-XII secolo, sviluppò fiorenti attività commerciali: nel porto attraccavano, infatti, navi veneziane, dalmate e greche. Ma il 28 luglio 1480 la flotta turca circondò la città che resistette due settimane, prima che gli ottocento residenti fossero massacrati sul colle della Minerva. La riconquista da parte degli aragonesi, avvenuta un anno più tardi, non fermò la decadenza della città. Il centro storico, con i vicoli lastricati e le case bianche, è ancora oggi racchiuso dalle mura aragonesi, mentre la mole del Castello Aragonese domina il porto con i tre torrioni cilindrici e i bastioni da dove si può godere di una splendida vista sulla città. La cattedrale, gioiello dell’architettura romanico-pugliese, fu costruita nel 1080-88; la facciata è dominata da un rosone di forme gotico-arabe risalente al XV secolo e da un portale seicentesco. Il severo interno, a tre navate, è impreziosito da un soffitto a cassettoni in legno dorato del XVII secolo e da un ricco mosaico pavimentale. Questo capolavoro musivo, realizzato tra il 1163 e il 1165, è un libro in pietra dove sono sintetizzati l’immaginario e la cultura di un’epoca. Nella cappella dei Martiri sono conservate le ossa di quasi seicento vittime dell’eccidio perpetrato dai turchi. Sotto l’abside si trova l’ampia cripta, sostenuta da 68 colonne, con resti di affreschi bizantini. Il Museo diocesano, a destra della cattedrale, raccoglie statue e dipinti appartenuti alla chiesa, come il fonte battesimale del XV secolo e i frammenti di un mosaico tardoromano trovato sotto il pavimento musivo; all’interno del museo si possono ammirare anche tele e arredi liturgici. Nella città vecchia è interessante la piccola basilica bizantina di San Pietro, a croce greca, eretta intorno al Mille. L’interno a tre navate è decorato da affreschi di varie epoche; splendidi quelli del periodo bizantino.