Il primissimo nucleo dell’attuale struttura risale al 1882, allorché venne istituito un Museo civico con lo scopo di raccogliere e far conoscere alla cittadinanza, nel clima dell’ancora recente unità nazionale, varie testimonianze della storia e della cultura locale: dai reperti archeologici alle memorie risorgimentali, fino a collezioni di pittura e oggetti esotici.  Nel 1907 fu istituita la Sopraintendenza Archeologica della Calabria, diretta dall’archeologo Paolo Orsi, che eseguì intensi scavi a Reggio, Locri e nei principali siti della regione. Dopo i catastrofici esiti del terremoto del 1908, Orsi propose la creazione di un grande Museo archeologico nazionale, dove riunire i materiali emersi dagli scavi della sopraintendenza e quelli delle collezioni civiche.

Per iniziare la costruzione dell’apposita sede, su disegni dell’architetto romano  Marcello Piacentini, fu però necessario attendere fino al 1932, mentre l’apertura del museo al pubblico avvenne solo nel 1955. Attualmente il museo, di gran lunga il più importante nel suo genere in tutta l’Italia  meridionale, oltre  alle ricche e rinomate collezioni archeologiche, riguardanti la Calabria ospita nei suoi tre piani sezioni dedicate all’arte medievale e moderna, all’etnologia e al Risorgimento Italiano.