Nel corso dei secoli, per evitare l’innalzarsi del livello della laguna, i fiumi che vi confluivano furono deviati. Il fiume Brenta venne canalizzato in due rami. Quello antico, tra Padova e Fusina risale al XVI secolo e ha una lunghezza di 36 km. Le sue potenzialità come via di trasporto furono subito comprese e sulle sue rive sorsero numerose ville: molti di questi edifici possono essere ammirati ancora oggi e tre di essi sono aperti al pubblico. Villa Nazionale, a Strà, ha il soffitto affrescato da Tiepolo. La Barchessa Valmara, a Mira, ha interni decorati del XVIII secolo.

A Malcontenta è molto nota Villa Foscari o Villa Malcontenta, una delle più riuscite opere di Palladio: costruita nel 1560, il suo interno fu affrescato dal pittore veronese Zelotti.
Le ville possono essere visitate con una gita guidata di circa nove ore a mezzo di un battello.