Santa Maria in Trastevere fu probabilmente il primo luogo di culto cristiano a Roma, fondato da papa Callisto I nel III secolo, quando gli imperatori erano ancora pagani e i cristiani una minoranza. Secondo la leggenda, in questo luogo era zampillata una fonte di olio il giorno in cui Cristo era nato.

La basilica divenne centro di devozione per la Madonna e, anche se la chiesa odierna e i mosaici risalgono al XII e XIII secolo, le immagini della Vergine sono ancora predominanti. I mosaici della facciata sono probabilmente del XII secolo e raffigurano Maria, Cristo e dieci donne che portano altrettante lampade. All’interno, il mosaico absidale del XII secolo raffigura  l’Incoronazione della Vergine; al di sotto, sei mosaici con scene della vita della Vergine di Cavallini, sempre datati XII secolo. L’immagine più antica è l’icona bizantina della Madonna di Clemenza, del VII secolo, situata sopra l’altare della cappella Altemps, in cui Maria è rappresentata come un’imperatrice bizantina affiancata da angeli.