Le forme e le dimensioni sono quelle di una reggia che ha ospitato la corte di uno  dei regni più importanti del Mediterraneo. La costruzione fu iniziata nel ‘600 su progetto di Domenico Fontana, per volere del viceré Fernandez Ruiz de Sastro. I lavori continuarono per secoli e la reggia fu completata solo nel 1843, per opera di Gaetano Genovese. Quella che nell’800 era l’ala delle feste del palazzo, dal 1927 ospita la Biblioteca nazionale intitolata a Vittorio Emanuele III, la più importante dell’Italia meridionale, e una delle principali del Paese, con i suoi circa due milioni di volumi, a cui si devono aggiungere incunaboli, manoscritti e la preziosa collezione di papiri ercolanesi.
La facciata è lunga 169 metri e fu modificata nel ‘700 da Luigi Vanvitelli, che creò le nicchie in cui dal 1888 si trovano le statue dei sovrani di Napoli.
L’appartamento reale è composto da 30 sale che si articolano su un unico piano intorno a un ambulacro centrale. Nel primo braccio ci sono il Teatrino di corte e le sale di udienza; nel secondo le stanze dell’appartamento privato, affacciate sul bellissimo giardino pensile; nel terzo la Cappella Palatina e la Sala di Ercole. Le decorazioni, gli arredi, gli oggetti e le suppellettili sono di straordinaria bellezza. Le sale dell’appartamento privato fungono da pinacoteca, con dipinti dal XVI al XIX secolo.
All’interno del Palazzo si trova il piccolo giardino, costruito a metà del XIX secolo al posto degli edifici che prima costituivano il “cortile del Maneggio”,  ricco di piante esotiche.