L’Italia, che fino a poco tempo fa era in Europa l’ultima nazione in tema di tutela ambientale, oggi a seguito di vari provvedimenti normativi, voluti e sollecitati da diversi movimenti ambientalisti, comprende circa mille riserve naturali di diverse tipologie e caratteristiche che occupano il 10% di tutto il territorio nazionale.

I parchi nazionali storici italiani, istituiti tra il 1922 e il 1968, sono: il Parco nazionale del Gran Paradiso, il Parco nazionale d'Abruzzo, il Parco nazionale del Circeo, il Parco nazionale dello Stelvio e il Parco nazionale della Calabria.

Dopo il 1998, con le leggi n.67/88, 305/89 e 394/91, sono stati istituiti: il Parco nazionale dei Monti Sibillini, il Parco nazionale del Pollino (ripartito tra Basilicata e Calabria), il Parco nazionale delle Dolomiti Bellunesi (nel Veneto), il Parco nazionale dell'Arcipelago Toscano, il Parco nazionale delle Foreste Casentinesi (nell'Emilia-Romagna), il Parco nazionale dell'Aspromonte (in Calabria), il Parco nazionale del Cilento e Vallo di Diano (in Campania), il Parco nazionale del Gargano, il Parco nazionale del Gran Sasso e Monti della Laga (ripartito tra Abruzzo, Lazio e Marche), il Parco nazionale della Maiella (in Abruzzo), il Parco nazionale della Val Grande (in Piemonte), il Parco nazionale del Vesuvio, il Parco nazionale della Maddalena, il Parco nazionale dell’Asinara e il Parco nazionale delle Cinque Terre.

Con il D.P.R. 616/77, che ha previsto tra l’altro il trasferimento delle competenze in materia di aree protette dallo stato alle regioni, queste ultime hanno provveduto all’istituzione di diversi parchi naturali: le aree protette regionali coprono allo stato una superficie di più di un milione di ettari.

A seguito poi dell'approvazione della legge 142/90, sul decentramento delle competenze, anche le province hanno istituito aree protette di loro competenza.

Tra queste aree naturali locali si ricordano il Parco della Valle del Ticino, quello delle Groane, dell’Adda Sud (in Lombardia), di Portofino (in Liguria), il Parco dell'Adamello-Brenta e dello Sciliar (nel Trentino-Alto Adige), il Parco della Maremma, delle Alpi Apuane; di Migliarino-San Rossore-Massaciuccoli (in Toscana), dell'Etna, delle Madonie (in Sicilia); i parchi del Ticino e dell'Alpe Veglia (in Piemonte), i parchi della Lessinia e dei colli Euganei (nel Veneto); il parco dei Gessi Bolognesi (in Emilia-Romagna); il Parco del monte Conero (nelle Marche); il Parco del monte Subasio (in Umbria); il Parco delle Dolomiti Friulane (nel Friuli-Venezia Giulia); il Parco delle Piccole Dolomiti Lucane (in Basilicata).